Che cos’è un Menuki?

I Menuki sono piccoli ornamenti che si trovano sullo Tsuka, il manico della katana, e su altre spade giapponesi, precisamente sotto lo Tsuka-ITO (la treccia che circonda il manico). Sebbene siano discreti e talvolta parzialmente nascosti, la loro importanza è fondamentale per il design della katana. Il loro ruolo va oltre la decorazione: i menuki contribuiscono a migliorare la presa aggiungendo un leggero rialzo sotto le dita del guerriero, aumentando così il controllo della spada.

Uso dei menuki

I Menuki hanno una duplice funzione:

• Migliorano la presa: la loro presenza sotto l’intreccio del manico crea un rilievo che aiuta a tenere meglio la spada, soprattutto durante i movimenti veloci o potenti. Questo dettaglio ergonomico impedisce alla mano di scivolare, garantendo una presa salda e un controllo ottimale.
• Estetica: I menuki sono anche componenti decorativi che esaltano la bellezza e l’unicità della katana. Spesso sono progettati per armonizzarsi con altri componenti come la Tsuba (guardia) e il Kashira.

Materiali e fabbricazione

Tradizionalmente, i Menuki erano realizzati in metalli come ottone, rame, argento e oro. Gli artigiani, chiamati kinkō, intagliano questi ornamenti a mano con precisa maestria, creando motivi ispirati alla mitologia giapponese, alla natura o a simboli legati alla cultura samurai. Ogni Menuki è un’opera d’arte in miniatura e il suo prezzo può variare a seconda della complessità del disegno e dei materiali utilizzati. Alcuni Menuki di lusso possono costare fino a 300 euros o più, mentre modelli più accessibili si possono trovare per poche decine di euros.

Simbolismo dei menuki

Oltre alla loro bellezza, i menuki hanno spesso un significato simbolico. I motivi incisi, come draghi, fiori o animali, riflettono virtù come la lealtà, il coraggio o la saggezza. Ogni samurai sceglieva un Menuki che rappresentasse i suoi valori o le sue convinzioni, aggiungendo una dimensione personale alla sua arma. I disegni dei Menuki erano raramente arbitrari. Ogni rappresentazione aveva un significato particolare, radicato nella cultura giapponese. Ad esempio, un menuki raffigurante un drago simboleggiava la forza, il coraggio e l’immortalità, mentre i motivi dei fiori di prugno o di ciliegio evocavano la fragilità della vita e la bellezza effimera, concetti centrali nella filosofia dei samurai.

L’estetica del Menuki rifletteva anche lo status sociale del suo proprietario. Più alto era il rango di un samurai, più sofisticati diventavano i suoi menuki, adornati con materiali preziosi. Alcuni menuki erano addirittura incrostati di pietre preziose o incisi con disegni intricati, a testimonianza della raffinatezza artistica dell’epoca.

I Menuki dei daimyo, ad esempio, erano spesso più grandi e decorati, mentre quelli più modesti dei samurai si concentravano maggiormente sull’efficienza e sulla funzionalità. Ecco alcuni esempi di motivi comuni:

Tigre: Simbolo di potere e protezione.
Fenice: Emblema di rinascita e immortalità.
Carpa: Simbolo di perseveranza e forza di fronte alle avversità.
Drago: Forza e protezione.
Kamon: simbolo della famiglia o del clan.

Posizione del Menuki

La posizione dei Menuki sul manico dipende dallo stile di combattimento praticato. In alcune scuole, i Menuki sono posizionati in modo da poter essere afferrati dalle dita, mentre in altre tradizioni sono appoggiati sotto il palmo per offrire un migliore controllo. Alcuni stili di intreccio, come l’Ikkan-maki o l’Hira-maki, espongono parzialmente i menuki, enfatizzandone il ruolo ornamentale.

Origini e Storia

Storicamente, i primi menuki erano puramente funzionali. Consentivano ai samurai di maneggiare meglio le loro spade, assicurando una presa salda anche nei combattimenti più intensi. Tuttavia, con l’evoluzione della katana come simbolo di potere e di onore, i menuki acquistarono rapidamente complessità e ricchezza decorativa.

Col tempo, questi ornamenti divennero un mezzo di espressione artistica per gli artigiani. Il fabbro, o kinkō, responsabile della loro creazione, traeva ispirazione dalla mitologia, dalla natura o dalle credenze buddiste per disegnare sofisticati motivi carichi di simbolismo. Forme di animali e piante, o anche scene di battaglia, erano comuni, con ogni dettaglio meticolosamente intagliato in metalli preziosi come l’oro o l’argento. I Menuki più raffinati sono realizzati meticolosamente, spesso interamente a mano, il che spiega il loro valore e la loro rarità. Alcuni menuki creati per spade prestigiose, come le odachi (spade di grandi dimensioni), possono raggiungere prezzi molto elevati, soprattutto per i pezzi del periodo Edo, molto apprezzati dai collezionisti.

Come prendersi cura del Menuki?

Come tutti i componenti della katana, anche i Menuki richiedono una manutenzione regolare. Per evitare l’ossidazione, si consiglia di pulirli con un panno morbido e asciutto. Se i menuki si staccano o si usurano con il tempo, soprattutto se si usa la spada frequentemente, è consigliabile farli riparare o sostituire da un professionista. Per la pulizia di questi ornamenti si consiglia di utilizzare prodotti non abrasivi, soprattutto se sono in argento o rame.